Una alergia se produce cuando el sistema inmunológico identifica como nociva una sustancia que normalmente no lo es, produciendo anticuerpos para defender al organismo. Dicho en otras palabras, es una respuesta inmunitaria de hipersensibilidad a sustancias normalmente inocuas.
La alergia sigue el siguiente esquema que detallaremos a continuación. En las personas alergias, la primera exposición a los alérgenos los vuelve sensibles y producen los anticuerpos denominados inmunoglobulina E (IgE). Para la próxima exposición al agente alérgico, este se une a los anticuerpos IgE, de modo que el mastocito (un tipo de célula que abunda en los tejidos conectivos) libere histamina y otras sustancias químicas. Esto es lo que provoca los síntomas de la alergia, que pueden afectar la piel, el tracto gastrointestinal, el sistema cardiovascular y las vías respiratorias; variando de leves a muy graves.
Hay cuatro tipos de alergias según el agente causante. Las alergias alimentarias, relacionadas con la comida, principalmente: huevos, leche, cacahuetes, frutos secos, pescado con aletas, marisco, frutas, verduras, soja y trigo. Luego están las alergias estacionales, vinculadas al polen de las gramíneas, el polen de los árboles, el polen de las malas hierbas y los insectos picadores. Igualmente, se tienen las alergias de interior, que se pueden desencadenar por la interacción con la caspa de animales domésticos, los ácaros del polvo, las cucarachas y el moho. Y por último, está el asma alérgica, la que se desarrolla a causa de algún alérgeno; especialmente por caspa animal, ácaros del polvo, insectos, polen o moho.
Los síntomas más comunes de alergia son: goteo nasal, estornudos, tos seca y constante, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, sibilancias (sonidos agudos del tracto respiratorio), dolor de estómago, dificultad para respirar, erupciones cutáneas (como urticaria, eczema y dermatitis). También, picazón en boca u oídos; hinchazón de labios, lengua o garganta; o anafilaxis (una reacción grave que incluye pérdida del conocimiento, presión sanguínea baja y dificultad respiratoria severa).
Se calcula que 262 millones de personas tenían asma en 2019, según el estudio sobre la carga mundial de enfermedades y lesiones publicado en 2020
(Global burden of 369 diseases and injuries in 204 countries and territories, 1990–2019: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2019. Lancet. 2020)
Ante cualquier sospecha o presentación de los síntomas descritos, es importante realizar pruebas que determinen si se es alérgico y a cuál sustancia. Existen varios tipos de pruebas de sensibilización a los alérgenos: las pruebas de punción cutánea y los análisis de sangre.
El análisis de sangre de IgE específica mide la concentración, especifica como lo indica su nombre, de los anticuerpos en sangre.
Las pruebas especificas tienen dos variedades: la de alérgenos completos, que ayuda a detectar más de 500 alérgenos completos y mezclas (entre ellos, pólenes, alimentos y caspa de animales) con una sola muestra de sangre; y la de componentes alergénicos, que ayudar a identificar las proteínas alergénicas que pueden estar causando los síntomas. Esta última permite que, al saber la proteína especifica que causa la alergia, el especialista pueda prever el nivel de riesgo que habría de reacción alérgica, si sería grave o leve, sistémica o localizada.